词作为特殊的文学样式，它是以文学的身份加入到宋代文化发展的行列中去的，因此词的发展必然与社会生活面貌和整个文化风貌相关联。宋代虽是一个比较脆弱的封建王朝，但社会经济和文化发展水平在封建社会中是最高的，经济的发达，商品经济的繁荣必然带来社会各个领域的活跃，因此宋词的精神面貌与此息息相关，一是反映社会繁荣的“升平景象”，二是反映市民生活的熙攘景观。到了南宋，由于民族矛盾的尖锐，宋词的风貌转向悲壮爱国。可见宋词的发展是整个宋代文化发展的一个缩影。
风格多变的宋词，几乎与每个杰出的词坛领袖相对应，一个人代表着一个群体，代表着一种词风，代表着一个时代。从文化发展的长河里寻觅，我们发现宋词的发展与这几个杰出人物分不开：一是五代婉约派词的继续和发展——晏殊、欧阳修、晏几道；二是慢词的兴盛——柳永；三是“新天下耳目”的豪放派词——苏轼；四是北宋后期词坛一览——秦观、贺铸、周邦彦；五是南宋前期的“伤感词”、“愤慨词”和“隐逸词”；六是辛弃疾的爱国词；七是姜夔、吴文英的“伤痕词”；八是“春去人间”的哀国词。