皇甫嵩的确是非常优秀的将领，他一眼就能看出，黄巾暴动的原因乃是由于朝廷太腐败。十八年的党锢之狱，正直的官员要么被杀，要么被捕，要么被流放，若不为他们平反，难平天下人之心。
在皇甫嵩的争取下，清流党人总算获得自由，帝国黑暗的天空终于露出一丝光亮，这对平定叛乱起到了积极的作用。
为了剿灭黄巾军，汉灵帝不惜动员全国兵力，委派皇甫嵩为左中郎将，朱儁（jùn）为右中郎将，卢植为北中郎将，各率一支精兵，讨伐黄巾军。
在平乱中，皇甫嵩的表现最为抢眼。
皇甫嵩与朱儁各率两万人马，进攻黄巾军所盘踞的颍川。根据预定计划，两路人马分进合击，对敌人实施合围。但计划赶不上变化，朱儁这一路人马遭遇黄巾将领波才的伏击，行到半路就吃了一个大败仗，不得不退出战斗。黄巾军得手后，转而进攻皇甫嵩。
由于朱儁退出战斗，皇甫嵩这一路人马已成孤军，人数上又远不及黄巾军，不免十分被动。黄巾将领波才仗着人多势众，把皇甫嵩军包围在一个名为长社的地方。在他看来，汉军已是瓮中之鳖了。
然而，波才错了，因为他面对的是一名伟大的将军。虽然皇甫嵩被团团围困，恐慌情绪在士兵中不断蔓延，再加上黄巾军穿着古怪，还不时装神弄鬼，搞得人心惶惶，但皇甫嵩并没有乱了分寸。他心知，长社虽然只是小城，但城墙坚固，想攻破却非易事。